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    杂乱的脚步声与呵斥声随追兵远去渐次模糊，宋洁茹悬着的心稍定，刚携弟小心翼翼爬出水缸，前厅方向便冲出数人——正是刘景文留下看守的手下。其中一人瞥见院中的身影，当即厉声喝道：“他们在那！”一群人举刀便往宋洁茹姐弟方向扑来。

    恰在此时，五十余名衙役已闻声陆续抵达后院，手中佩刀在雨幕中泛着森寒之光。先前他们见对方持有知府手令，尚存有几分顾忌，可自发现宋靖廉在内堂遇害，早已按捺不住怒火——即便知府亲至，也无权随意斩杀朝廷命官，这分明是借公务之名行谋杀之实！

    年纪稍长的衙役班头上前一步，怒视刘景文手下，厉声喝道：“狗贼休走！知府手令只许查案，何时容得你们行凶害命？宋大人已被你们戕害，今日定要将你们拿下，交由按察司问罪！”声音洪亮，穿透雨幕，清晰传到杂货铺门口。

    岳芸闻言浑身一震，攥着岳鹏的胳膊失声低呼：“哥！这帮凶徒竟然闯衙杀官，简直无法无天！”

    班头说罢挥刀示意，衙役们立刻结成阵列，如墙般挡在宋洁茹姐弟身前，与刘家手下缠斗在一起。他转头看向宋洁茹，急声吩咐：“小姐，这群凶徒交由我等处理！我派两名弟兄护送你们从正门走，此地凶险，莫要耽搁！”

    说罢，班头点了两名精壮衙役，二人应声上前，护在宋洁茹姐弟两侧。一行人往正门方向疾走，途经内堂时，宋洁茹眼角余光瞥见堂内景象，脚步猛地顿住。

    昏黄的烛火摇曳，父亲宋靖廉的尸身倒在公案旁，鲜血溅满案牍上的文书，顺着桌角蜿蜒淌下，在地面积成一滩暗红的水洼。

    她浑身的力气仿佛瞬间被抽干，挣脱衙役的手便踉跄着扑进内堂，小虎也哭着跟在身后，抱住宋靖廉冰冷的腿，姐弟俩放声大哭。

    “爹！爹你醒醒啊！”宋洁茹伏在父亲身上，泪水混着雨水打湿衣襟，“你说过会去找我们的，你怎么能丢下我和弟弟……”

    小虎年纪尚幼，只知扯着父亲的衣袖哭喊，一声声“爹”听得人心头发酸。护送的两名衙役守在内堂门口，急得直跺脚，却又不忍催促，只能握紧佩刀，警惕地盯着院中东拼西杀的人影。

    片刻后，一名衙役终究忍不住，俯身劝道：“宋小姐，节哀！刘景文心狠手辣，若是周知府再派人马来，咱们谁也走不脱！留得青山在，不怕没柴烧，你得带着小少爷活下去啊！”

    宋洁茹身子一僵，泪眼朦胧地看向父亲苍白的面容，又低头看了看怀中哭得上气不接下气的弟弟，终是咬了咬牙。

    她颤抖着伸手，替父亲理了理凌乱的衣襟，重重磕了三个头，这才擦干眼泪，在衙役的搀扶下，拽着小虎的手，踉踉跄跄朝着正门方向奔去。

    刘景文追出后门一百多米，雨幕茫茫中始终不见李秀珍的踪影，正焦躁间，县衙后院方向突然传来激烈的打斗声，兵刃相击的脆响与喝骂声混着雨声飘来。

    他心头一沉，心知后院必是出了变故，当即怒冲冲折身往县衙回赶——刚踏入后院门槛，便被眼前的阵仗惊得脚步一顿：五十余名衙役早已结成合围之势，东、西廊下各守着十余人，连他方才跑出的后门，也被两名衙役合力推上木门，门闩“哐当”落锁，将退路彻底封死。

    他身后二十余名手下刚聚拢过来，便被衙役们的佩刀逼得连连后退，铁桶般的包围圈瞬间缩紧。

    “一群贱役也敢拦我？”刘景文又惊又怒，抬手扯了扯衣襟，露出腰间象征府衙捕役的腰牌，厉声喝道：“睁大你们的狗眼看看！我乃刘府三公子！奉知府手令查案，阻拦公务者，以同党论处，格杀勿论！”

    班头冷笑一声，挥刀格开身前敌人的刀刃：“莫说刘府三公子，便是知府大人亲临，也无权当众弑杀朝廷命官！休拿知府大人做幌子，你等分明是借查案之名行谋杀之实！兄弟们，拿下这伙恶徒，为宋大人报仇！”

    衙役们本就对宋靖廉敬重有加，此刻听闻“弑官”二字，更是怒火中烧，阵列缓缓前移，刀光剑影间，已有三名刘家手下被砍中手臂，手中佩刀“当啷”落地，溅起一片泥水。

    刘景文看着手下一个个面露惧色，己方人数本就少于衙役，如今又被团团围住，心知再耗下去必被生擒。

    他眼神飞快扫过合围的衙役，见西侧廊下有两名衙役正扶着受伤的同伴，阵型稍显松动，当即厉声喝道：“跟我冲！往西廊缺口走，撞开侧门跑！”

    二十余名手下如困兽般朝着西侧廊下扑去，最前两人举刀直劈衙役阵列，却被早有准备的衙役架住刀刃；身后几人趁机往缺口挤，与衙役扭打在一起。

    混乱中，一名刘家手下被衙役刺穿大腿，惨叫着倒地；还有两人被按在廊柱上，镣铐瞬间锁住手腕；另有三人在冲撞侧门时，被赶来支援的衙役砍中后背，踉跄着栽倒在雨地里。

    六人的伤亡与被捕，终于让侧门处露出一道缝隙。刘景文见状，挥刀砍倒一名阻拦的衙役，拽着两名亲信从缝隙中冲出，身后还跟着十余名手下，跌跌撞撞地打开侧门，消失在茫茫雨幕中。

    衙役们急忙追至侧门，却只抓住了最后一个跑得慢的手下。

    “老班头！他们跑了，追不追？”一名年轻衙役握着滴血的刀，喘着粗气看向班头，目光里满是急切。

    班头抬手抹了把脸上的雨水，目光扫过院中正被押着的六名刘家手下，缓缓摇头：“不追了。”

    他上前两步，踢了踢其中一人的腿，沉声道：“现将他们押进大牢严加看管，别让他们寻了短见，也别让外人接触。”

    “可那刘景文跑了……”年轻衙役仍有些不甘心。

    “如今王捕头不在衙内，咱们手里既没像样的文书，又不知刘景文往哪跑，贸然追出去只会白费力气。”班头蹲下身，扯掉一名俘虏的腰带，将其双手反绑得更紧，“等捕头回衙，咱们把今日的事一五一十说清楚，再由他定夺如何追捕、如何审讯这些人。眼下最重要的，是看好这几个活口，别让到手的证据飞了！”

    衙役们齐声应下，两人一组架起被捕的刘家手下，往大牢方向走去。雨声里，镣铐拖地的声响与脚步声渐渐远去，后院只余下满地狼藉与未散的血腥味。

    另一边，护送宋洁茹姐弟的两名衙役刚踏出正门，便见门外守着刘景文留下的六名手下。对方见了宋洁茹姐弟，当即目露凶光，举刀便冲了上来。

    “小姐快走！”两名衙役齐声大喝，毫不犹豫地挺刀迎上，与六名杀手缠斗在一处。
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